sangue azuil

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O caranguejo-ferradura (Limulus polyphemus) é um dos seres vivos mais antigos que existem no planeta. Uma estranha criatura que parece saída do filme "Alien", capaz de suportar até um ano sem se alimentar e de resistir temperaturas e salinidades extremas. Um fóssil vivente que habita nosso planeta desde há 445 milhões de anos antes inclusive que os dinossauros.

Mas agora seu número se encontra em decréscimo de forma lenta, mas constante, devido à mudança climática, a pesca predatória e as capturas para as indústrias farmacêuticas. Infelizmente para o bicho, seu cotado sangue azul tem numerosos usos médicos e é utilizada para salvar inumeráveis vidas humanas.

Desde 1950, quando cientistas descobriram que o sangue de cor azul do caranguejo-ferradura se coagulava em contato com as bactérias E.coli e Salmonela, as pesquisas nunca mais pararam. Um destes últimos estudos se centrou em um peptídeo que os caranguejos-ferradura elaboram e que inibe a replicação do Vírus da Imunodeficiência Humana. Os ensaios pré-clínicos mostram que é tão efetivo como a zidovudina, um medicamento clássico contra a AIDS. Inclusive astronautas da NASA testaram na Estação Espacial Internacional um dispositivo médico de alta tecnologia que utiliza enzimas primitivas dos caranguejos de ferradura para o diagnóstico de doenças humanas.
O segredo que faz que o sangue do caranguejo seja de grande utilidade para a indústria biomédica está baseado na simplicidade e efetividade de seu sistema imunológico. Uma verdadeira cascata de enzimas, que produzem coagulação quando se encontram com o material das paredes celulares da maioria das bactérias. Os caranguejos-ferradura vivem sob constante ameaça da infecção em um hábitat que pode conter milhares de milhões de bactérias por mililitro.

A diferença dos seres humanos, os caranguejos não têm hemoglobina no sangue, senão que utilizam a hemocianina para transportar oxigênio. E é devido à presença de cobre na hemocianina e não de ferro, que o sangue adquire a peculiar cor azul.

É tão importante este sangue azul que provavelmente muitos de nós devemos a vida a estes caranguejos. E não é um exagero já que o LAL (lisado de amebócitos de Limulus) extrato aquoso de amebócitos do caranguejo é utilizado com frequência em testes para detectar as endotoxinas bacterianas em numerosos produtos farmacêuticos. Além de ser uma forma singela, barata e segura para detectar impurezas é uma ferramenta importante no desenvolvimento de novos antibióticos e vacinas.

O sangue do caranguejo-ferradura não só se converteu em uma poderosa "arma médica", também é um grande negócio. No mercado mundial, um litro de sangue deste caranguejo tem um preço aproximado de 15.000 dólares. Uma indústria que gera 50 milhões de dólares ao ano só nos EUA. Mas isso empalidece em comparação com seu valor para a indústria farmacêutica.

Para obter o composto LAL, requer-se o sangue de ao menos 500.000 caranguejos ao ano, dos quais são extraídos ao redor de 100 mililitros perfurando o pericárdio de seu primitivo coração. Durante o processo 15% dos caranguejos morrem, os demais são devolvidos à água.